Contrairement aux signes astrologiques occidentaux, le zodiaque chinois dépend des années lunaires. Il faut savoir qu'une année lunaire équivaut à 12 lunes.

Chaque année est représentée par un animal selon l'ordre suivant : Rat, Buffle (ou Boeuf), Tigre, Chat (ou Lapin ou Lièvre), Dragon, Serpent, Cheval, Bouc (ou chèvre), Singe, Coq, Chien et Cochon (ou Sanglier).

L'interprétation du signe est complétée par un des 5 éléments, qui correspondent à l'année de naissance : Le Bois, Le Feu, La Terre, Le Métal et L'eau (ils peuvent être comparés aux ascendants dans l'astrologie occidentale). Ces éléments agissent sur l'univers des signes et reflètent notre comportement.